Diversos comportamentos e funções fisiológicas do nosso corpo são periódicos, sendo assim, são classificados como ritmo biológico. Quando o ritmo biológico responde a um período aproximado de 24 horas, ele é denominado ritmo circadiano. Esse ritmo diário é mantido pelas pistas ambientais de claro-escuro e determina comportamentos como o ciclo do sono-vigília e o da alimentação. Uma pessoa, em condições normais, acorda às 8 h e vai dormir às 21 h, mantendo seu ciclo de sono dentro do ritmo dia e noite. Imagine que essa mesma pessoa tenha sido mantida numa sala totalmente escura por mais de quinze dias. Ao sair de lá, ela dormia às 18 h e acordava às 3 h da manhã. Além disso, dormia mais vezes durante o dia, por curtos períodos de tempo, e havia perdido a noção da contagem dos dias, pois, quando saiu, achou que havia passado muito mais tempo no escuro.
Brandão, M. L. Psicofisiologia. São Paulo: Atheneu, 2000 (adaptado).
Seres humanos são animais diurnos. O ciclo circadiano é regulado pela liberação de melatonina, um hormônio produzido na glândula pineal. As alterações de claro e escuro durante a passagem do dia causa a variação nesta taxa hormonal, regulando assim o ciclo. Um ambiente de total ausência de luz mexe com esse equilíbrio, desregulando o sono e a noção de passagem de tempo.