A talidomida é um sedativo leve e foi muito utilizado no tratamento de náuseas, comuns no início da gravidez. Quando foi lançada, era considerada segura para o uso de grávidas, sendo administrada como uma mistura racêmica composta pelos seus dois enantiômeros (R e S). Entretanto, não se sabia, na época, que o enantiômero S leva à malformação congênita, afetando principalmente o desenvolvimento normal dos braços e pernas do bebê.
COELHO, F. A. S. Fármacos e quiralidade. Cadernos Temáticos de Química Nova na Escola, São Paulo, n. 3, maio 2001 (adaptado).
Os dois enantiômeros possuem propriedades iguais, o que difere um do outro é o desvio do plano da luz polarizada, sendo o R um dextrógiro (desvio da luz para a direita) e o S um levógiro (desvio da luz para a esquerda). Portanto, interagem de maneira distinta com o organismo.