O número de votantes potenciais em 1872 era de 1 097 698, o que correspondia a 10,8% da população total. Esse número poderia chegar a 13%, quando separamos os escravos dos demais indivíduos. Em 1886, cinco anos depois de a Lei Saraiva ter sido aprovada, o número de cidadãos que poderiam se qualificar eleitores era de 117 022, isto é, 0,8% da população.
CASTELLUCCI, A. A. S. Trabalhadores, máquina política e eleições na Primeira República. Disponível em: www.ifch.unicamp.br. Acesso em: 28 jul. 2012.
A Lei Saraiva editada por Rui Barbosa foi o principal artifício de uma grande reforma eleitoral no Brasil, além da exigência da alfabetização tiveram alguns avanços também como a permissão da participação de imigrantes e não católicos. Mesmo assim a alfabetização era um enorme problema no país.